Choroba ta objawia się tym, że coraz więcej rzeczy zapominamy. Alzheimer to nie tylko postępujący problem z pamięciom, ale także z orientacją w czasie i przestrzeni, wyrażaniem myśli i sądów. Coraz bardziej pogłębiająca się choroba przynosi problemy z pisaniem, czytaniem i liczeniem.
W jej zawansowanym stadium pojawiają się problemy z połykaniem, czego konsekwencją jest choroba zapalenia płuc; utrzymaniem równowagi, co sprzyja upadkom a konsekwencją tego mogą być złamania; czy kontrolą oddawania moczu, co prowadzi do założenia cewnika i zwiększa ryzyko zakażeń układu moczowego. Zmiany w mózgu, które nieodwracalnie zachodzą w czasie tej nieuleczalnej choroby wywołują zmiany zachowania i nastroju. Chorzy zaczynają tracić zaufanie do innych, zmienia się ich rytm snu i czuwania, stają się uparci, oraz miewać halucynację. Alzheimer sprawia, że chory po kolei zapomina wszystko co przeżył, a nawet to kim był. Choroba ta jest u większości pacjentów wynikiem niekorzystnego splotu genetycznych predyspozycji, stylu życia i warunków środowiska. Wygląda to tak, że w mózgu jest mniej komórek nerwowych i znaczniej mniej powiązań między nimi niż w zdrowym mózgu. Można inaczej powiedzieć, że u osób, które chorują na Alzheimera mózg z czasem się kurczy. Choroba ta nie jest częścią normalnego starzenia się, ale ryzyko zachorowania na to schorzenie wzrasta mniej więcej co pięć lat od momentu ukończenia 65 roku życia.
Dlatego z badań wynika, że choroba ta dotyczy niemal połowy osób po 85 roku życia i pewnie dlatego częściej chorują kobiety z racji tego że po prostu dłużej żyją. Ale to również kobiety wykazują bardziej zaawansowany zanik pamięci, niż mężczyźni w tym samym stadium zaawansowania choroby. Zwoiste zmiany w DNA, które niemal gwarantują rozwój Alzheimera można wykryć u mniej niż pięciu na stu chorych. Dotychczas zidentyfikowano jeden taki gen APOE-4. Ryzyko zachorowań na Alzheimera jest większe jeśli choroba ta występuje w bliskiej rodzinie niż przez siedzący tryb życia, wysoki cholesterol, palenie papierosów czy nadciśnienie.